斉明七年（６６１）斉明天皇が伊予の国熟田津(にきたつ)に御船泊、霊夢を感じ、国司乎智宿弥守興(おちすくねもりおき)に勅して、法興律師(ほうこうりつし)を迎え伽藍を建立し、大樂山東光院西方寺と(西法寺)号した。

　天武九年（６８０）天武天皇が道後温泉に行幸されたとき、皇后の病気平癒のため西法寺に祈願。その御礼に薄墨の綸旨(りんじ)と桜を賜る。この桜が後に薄墨桜と称される。
　平安時代、西法寺は現在地より奥の勝岡山(かつかさん)にあり、天台宗に属し七堂伽藍を備え、二十二の子院を持つ一大精舎であった。

　弘安年間（１２８０頃）戦乱の世に荒廃していた西法寺を河野通有(こうのみちあり)が再興。釈迦如来座像（県指定文化財）を奉納。
　天正十三年（１５８５）秀吉の四国征伐により諸堂が炎上、その後現在地に移転。

天保十四年(１８４３)本堂を再建。
文久三年(１８６３) 薄墨桜の玉垣を造る。
明治三十五年（１９０２）仁王門を再建。
昭和三年（１９２８）鐘楼堂を再建。

平成六年（１９９４）阿弥陀堂・庫裡・位牌堂を増改築。